La fenice: l'uccello che rinasce, da Erodoto a Dante
Dalla fenice di Eliopoli descritta da Erodoto al nido di aromi di Ovidio e Plinio, fino a Dante: storia e significati dell'uccello che rinasce.
Pochi simboli hanno attraversato tante culture quanto la fenice, l'uccello unico al mondo che muore e rinasce. Il suo nome greco, phoînix, indicava anche il colore rosso porpora e la palma da dattero, e già questa ambiguità suggerisce un intreccio di immagini: il fuoco, il sole, l'albero che si rinnova. Per gli autori antichi la fenice era una creatura remota, legata all'Egitto e all'Arabia, di cui si parlava molto e che quasi nessuno aveva visto con i propri occhi.
Le prime testimonianze: Erodoto ed Eliopoli
La descrizione più antica che ci sia giunta si legge nel secondo libro delle Storie di Erodoto, dedicato all'Egitto. Lo storico racconta che a Eliopoli si parlava di un uccello sacro che compariva ogni cinquecento anni, alla morte del padre. Lo avrebbe portato dall'Arabia fino al santuario del Sole, racchiuso in un uovo di mirra. Erodoto ammette con onestà di non averlo mai visto, se non dipinto, e di non credere del tutto al racconto dei sacerdoti.
In questa prima versione manca il fuoco. La fenice di Erodoto è un uccello dal piumaggio in parte dorato e in parte rosso, simile nella forma e nella grandezza a un'aquila, e il suo ciclo riguarda la successione tra padre e figlio. Molti studiosi hanno collegato questa tradizione al Bennu, l'airone sacro venerato dagli Egizi proprio a Eliopoli, anche se il rapporto preciso tra le due figure resta discusso.
Il nido di aromi e il rogo
Gli autori latini arricchirono il mito. Ovidio, nel quindicesimo libro delle Metamorfosi, descrive un uccello che gli Assiri chiamano fenice, che non si nutre di semi né di erbe ma di lacrime d'incenso e di succhi di amomo. Giunto al termine dei suoi cinque secoli, costruisce un nido sulla cima di una palma con cannella, nardo e mirra, e vi muore; dal suo corpo nasce un piccolo destinato a vivere altrettanto.
Plinio il Vecchio, nella Storia naturale, riferisce notizie simili e cita il senatore Manilio come fonte, pur lasciando trasparire qualche dubbio. Tacito, negli Annali, registra una presunta apparizione in Egitto nel 34 d.C. e annota che la durata del ciclo era incerta: alcuni parlavano di cinquecento anni, altri di oltre mille. L'immagine della fenice che arde e risorge dalle proprie ceneri si consolidò soprattutto nella tarda antichità.
La fenice cristiana e medievale
Per i primi cristiani la fenice divenne una prova naturale della resurrezione. Già la Lettera ai Corinzi attribuita a Clemente Romano, scritta verso la fine del I secolo, la porta come esempio di una vita che rinasce dalla morte. Il poemetto latino De ave phoenice, tradizionalmente attribuito a Lattanzio, ne fece un'immagine luminosa del paradiso, e il Fisiologo, il trattato greco sugli animali simbolici, la collegò a Cristo che risorge il terzo giorno.
Nei bestiari medievali la fenice compare spesso tra le fiamme, con le ali spiegate verso il sole. Dante la ricorda nel ventiquattresimo canto dell'Inferno, con versi che riprendono Ovidio: «la fenice more e poi rinasce, / quando al cinquecentesimo anno appressa». Il paragone serve al poeta per descrivere un dannato che si incenerisce e si ricompone, rovesciando in chiave infernale un antico simbolo di speranza.
Nel corso dei secoli la fenice è passata dai naturalisti ai teologi, dagli alchimisti, che la usavano per indicare il compimento dell'opera, alle insegne di città e famiglie. Venezia le ha dedicato il teatro La Fenice, inaugurato nel 1792 e ricostruito dopo gli incendi del 1836 e del 1996. Il simbolo conserva così il suo nucleo antico: la morte intesa non come fine, ma come passaggio verso un ciclo nuovo.